Atlas, il robot che si era cimentato in una serie di attività, tra cui il parkour e la danza
Quando Boston Dynamics ha presentato Atlas nel 2013, ha subito attirato l’attenzione. Negli ultimi 11 anni, decine di milioni di persone hanno visto i video del robot umanoide in grado di correre, saltare e ballare su YouTube. L’azienda di robotica di proprietà di Hyundai dice ora addio ad Atlas.
Nel video, che è un vero e proprio filmato, Atlas dimostra le sue incredibili capacità facendo salti mortali all’indietro, correndo su percorsi a ostacoli e ballando. Boston Dynamics non ha mai avuto paura di mostrare come i suoi robot vengano occasionalmente colpiti. A circa diciotto secondi, Atlas inciampa su una trave di equilibrio, cade e si stringe l’inguine artificiale con un dolore simulato. Al minuto uno Atlas fa un salto mortale, atterra in basso e il fluido idraulico fuoriesce da entrambe le rotule.
Atlas saluta e si inchina alla fine del filmato. Dato che Atlas ha suscitato l’interesse di milioni di persone durante la sua esistenza, il suo ritiro rappresenta una tappa importante per Boston Dynamics.
Atlas e Spot
Come spiegato qui, inizialmente Atlas doveva essere un progetto di competizione per la DARPA, la Defense Advanced Research Projects Agency. Il progetto Petman di Boston Dynamics, inizialmente concepito per valutare l’efficacia degli indumenti protettivi in situazioni di pericolo, è servito da modello per il robot. L’intero corpo del robot idraulico Petman era dotato di sensori che gli consentivano di identificare eventuali infiltrazioni di sostanze chimiche nelle tute a rischio biologico che stava testando.
Boston Dynamics ha partecipato a una sfida di robotica offerta dalla DARPA nel 2013. Per evitare ai suoi concorrenti di dover costruire robot da zero, l’azienda ha creato molti robot Atlas che gli ha distribuito. La DARPA ha chiesto a Boston Dynamics di migliorare le capacità e il design di Atlas, cosa che l’azienda ha fatto nel 2015.
Dopo la competizione, Boston Dynamics ha valutato e migliorato le capacità di Atlas facendolo apparire in più video online. Nel corso del tempo, il robot si è evoluto in modo da eseguire parkour e ginnastica sempre più difficili. Nel 2021 Hyundai ha acquisito Boston Dynamics, che ha una propria divisione di robotica.
Boston Dynamics era nota anche per la creazione di Spot, un cane robotico che poteva essere portato a spasso a distanza e che pascolava le pecore come un cane vero. Alla fine è stato messo in vendita ed è ancora disponibile presso Boston Dynamics. Spot assiste Hyundai nelle operazioni di sicurezza in uno dei suoi stabilimenti sudcoreani e ha ballato con la boy band BTS.
Nei suoi ultimi anni di vita, Atlas sembrava essere pronto per l’uso professionale. L’azienda ha messo a disposizione video in cui il robot assisteva in cantieri simulati e svolgeva attività di routine in fabbrica. Due mesi fa sono stati resi disponibili i filmati del lavoro in fabbrica.
Anche se un Atlas va in pensione, è in arrivo un sostituto. Boston Dynamics ha dato l’annuncio del suo ritiro insieme al lancio di un nuovo robot completamente elettrico. L’azienda ha dichiarato che sta collaborando con Hyundai per creare la nuova tecnologia e che il nome Atlas rimarrà invariato. Il nuovo robot umanoide avrà ulteriori miglioramenti, come una più ampia gamma di movimenti, una maggiore forza e nuove versioni di pinze per consentirgli di sollevare una più ampia varietà di oggetti.
Il nuovo Atlas
Come riportato qui, il robot è cambiato al punto da essere difficilmente riconoscibile. Le gambe arcuate, il corpo appesantito e l’armatura placcata sono spariti. Il nuovo elegante scheletro meccanico non presenta cavi visibili. L’azienda ha scelto un design più gradevole e delicato rispetto all’Atlas originale e a robot più moderni come il Figure 01 e il Tesla Optimus, respingendo le grida reazionarie di chi ha gridato all’apocalisse robotica per decenni.
Il design del nuovo robot è più simile a quello di Apollo di Apptronik e Digit di Agility. Il robot con la testa a semaforo ha un aspetto più morbido e stravagante. Boston Dynamics ha scelto di mantenere il nome di ricerca per un progetto che ha l’obiettivo di spingersi verso la commercializzazione, sfidando le tendenze del settore.
“Potremmo rivedere la questione quando saremo davvero pronti a costruire e consegnare in quantità”, ha dichiarato Robert Playter, CEO di Boston Dynamics. “Ma credo che per ora valga la pena mantenere il marchio”.
“Faremo esperimenti con Hyundai in loco, a partire dal prossimo anno”, dice Playter. “Abbiamo già attrezzature Hyundai in loco. Ci stiamo lavorando da tempo. Per avere successo, bisogna avere molto di più della semplice tecnologia. Bisogna capire bene il caso d’uso e avere una produttività sufficiente per rendere conveniente l’investimento in un robot”.
I movimenti del robot sono quelli che attirano maggiormente la nostra attenzione nei 40 secondi del teaser “All New Atlas”. Servono a ricordare che per creare un robot umanoide non è necessario renderlo il più umano possibile, ma con capacità superiori alle nostre.
“Abbiamo costruito una serie di attuatori personalizzati, ad alta potenza e molto flessibili sulla maggior parte delle articolazioni”, spiega Playter. “È un’enorme gamma di movimenti. In questo piccolo pacchetto è racchiusa la potenza di un atleta d’élite, che abbiamo utilizzato in tutto il robot”.
È essenziale ridurre in modo significativo il raggio di sterzata del robot quando si opera in luoghi ristretti. Ricordiamo che questi dispositivi sono destinati a essere utilizzati in aree industriali, cioè integrabili negli ambienti e nei flussi di lavoro attuali. Una maggiore mobilità può fare la differenza tra la possibilità di operare in un determinato ambiente e la necessità di riprogettare la struttura.
Le mani non sono del tutto nuove: erano già state viste sul modello idraulico. Rappresentano però anche la scelta dell’azienda di non seguire completamente il design umano come principio guida. In questo caso, la distinzione è semplice: si è scelto di utilizzare tre effettori finali anziché quattro.
“La complessità di una mano è enorme”, spiega Playter. “Quando si sbatte contro il mondo con gli attuatori, bisogna essere pronti a garantire affidabilità e robustezza. Abbiamo quindi progettato questi dispositivi con meno di cinque dita per cercare di controllare la loro complessità. Stiamo continuando a esplorare generazioni di questi dispositivi. Vogliamo che la presa sia conforme, che si adatti a una varietà di forme e che sia dotata di un ricco sistema di rilevamento, in modo da capire quando si è in contatto”.
All’interno, la testa potrebbe essere l’elemento più controverso del progetto. L’ampio display circolare presenta parti che ricordano gli specchietti per il trucco.
“È stato uno degli elementi di design su cui ci siamo soffermati più a lungo”, dice Playter. “Tutti gli altri avevano una specie di forma umanoide. Volevo che fosse diverso. Vogliamo che sia amichevole e aperto… Certo, ci sono dei sensori nascosti lì dentro, ma anche la forma ha lo scopo di indicare una certa cordialità. Questo sarà importante per interagire con questi oggetti in futuro”.
Le aziende di robotica potrebbero già parlare di “umanoidi per uso generale”, ma i loro sistemi si adattano a un compito alla volta. Per la maggior parte di essi, ciò significa spostare carichi utili da un punto A a un punto B.
“Gli umanoidi devono essere in grado di supportare un’enorme varietà di compiti. Hanno due mani. Si vuole che siano in grado di raccogliere forme geometriche complesse e pesanti che un semplice raccoglitore di scatole non potrebbe raccogliere, e devono svolgere centinaia di migliaia di compiti. Penso che il robot a compito singolo appartenga al passato.”
“La nostra lunga storia nella mobilità dinamica significa che siamo forti e sappiamo come gestire un carico utile pesante e mantenere una mobilità straordinaria”, ha aggiunto. “Credo che questo sarà un elemento di differenziazione per noi: essere in grado di raccogliere oggetti pesanti, complessi e massicci. Quel puntone nel video pesa probabilmente 12 Kg… Più tardi lanceremo un video nell’ambito di questo sforzo che mostrerà un po’ di più delle attività di manipolazione con oggetti reali che abbiamo svolto con Atlas. Sono sicuro che sappiamo come fare questa parte, e non ho ancora visto altri farlo”.
Mentre Boston Dynamics dice addio al suo pionieristico robot Atlas, la presentazione del nuovo successore Atlas, avanzato e completamente elettrico, indica un futuro entusiasmante per la robotica umanoide. Il nuovo design elegante e le capacità migliorate, come l’aumento della forza, della destrezza e della mobilità, hanno un potenziale di applicazione immenso in settori come la produzione, l’edilizia e la logistica.
Tuttavia, lo sviluppo di robot umanoidi non è privo di difficoltà e preoccupazioni. Uno degli ostacoli principali è rappresentato dall’effetto perturbante, il fenomeno per cui i robot umanoidi che assomigliano molto agli esseri umani possono provocare negli osservatori sentimenti di disagio o repulsione. Boston Dynamics ha cercato di mitigare questo fenomeno dando al nuovo Atlas un design amichevole e cartoonesco piuttosto che un aspetto umano ultra-realistico. Tuttavia, il superamento di tale effetto rimane un ostacolo per l’accettazione dei robot umanoidi da parte dei consumatori.
Al di là dell’estetica, la loro complessità e il loro aspetto umanoide richiedono enormi progressi nell’intelligenza artificiale, nella tecnologia dei sensori e nella progettazione dell’hardware per diventare macchine di uso generale veramente valide. Ci sono anche considerazioni etiche sull’impatto sociale di robot umanoidi che lavorano sempre più a fianco dell’uomo. La sicurezza, la prevenzione degli abusi e il mantenimento della rilevanza della forza lavoro umana sono questioni che devono essere affrontate con attenzione.
Ciononostante, il nuovo Atlas di Boston Dynamics rappresenta un importante passo avanti, mostrando un’incredibile abilità ingegneristica che continua a spingere i confini di ciò che gli umanoidi possono fare. Grazie alla collaborazione con Hyundai, il mondo assisterà alle innovative applicazioni reali che questo sistema avanzato consentirà di realizzare, superando l’effetto perturbante e altri ostacoli all’adozione dei robot umanoidi.
