I bagni sono stati a lungo un simbolo di sovversione nell’arte, ma una nuova generazione di artisti sta utilizzando i bagni per affrontare temi quali i diritti, la sessualità, la violenza sistemica e la politica del corpo
Da quando Marcel Duchamp presentò il suo orinatoio, Fountain, al Salon della Society of Independent Artists del 1917, ha occupato un ruolo inaspettatamente importante nella storia dell’arte. La provocazione è stata ripresa quasi un secolo dopo da Maurizio Cattelan, il cui satirico gabinetto in oro massiccio, America (2016), ha attirato più di 100.000 visitatori al Guggenheim di New York. Entrambe le opere trasformano oggetti associati alle funzioni corporee e allo sporco in sculture scintillanti, costringendoci a riconsiderare cosa sia l’arte e quale sia il suo valore.
Ma gli artisti di oggi stanno spingendo il bagno ancora oltre. Piuttosto che limitarsi a mettere in discussione la natura degli oggetti d’arte, una nuova generazione sta utilizzando i bagni e i servizi igienici come spazi carichi di significato per interrogarsi sulla discriminazione di genere, la violenza sistemica, la sessualità queer e la vergogna sociale. Il bagno, a quanto pare, è uno degli ambienti più carichi di significato politico dell’edificio.
Come spiegato qui, la mostra personale dell’artista polacco Krzysztof Strzelecki “Rendezvous” all’Anat Ebgi di New York presenta orinatoi e sanitari vintage decorati con vivaci scene di incontri gay. Strzelecki è stato ispirato in parte da una visita al bagno pubblico di Central Park, dove le porte dei cubicoli insolitamente basse creavano un inquietante mix tra il mettersi in mostra e l’eccitazione. “Si perde la privacy, ma allo stesso tempo è più eccitante”, ha dichiarato. “È così erotico, strano e scomodo”. Egli è attratto dalla sensualità degli accessori dell’epoca vittoriana – pesanti, decorativi e che richiedono il contatto fisico – in contrasto con i design sterili e touchless di oggi. La contraddizione al centro del suo lavoro rispecchia una tensione culturale più ampia: il bagno è presumibilmente uno spazio pulito, eppure è la stanza più sporca della casa. Per Strzelecki, il sesso funziona allo stesso modo: qualcosa di bello che la società insiste nel trattare come volgare. Un trittico di piastrelle da bagno bianche sul bianco, intitolato Grope, Blow e Handjob (tutte del 2025), raffigura atti sessuali in rilievo quasi invisibile, evocando la segretezza codificata della cultura del cruising e le tracce invisibili del desiderio lasciate negli spazi pubblici.
L’artista americano Hugh Hayden ha adottato un approccio più architettonico nella sua mostra “Hughmans” del 2024 alla Lisson Gallery di New York, installando 17 cabine di bagno chiudibili a chiave in cui i visitatori potevano entrare singolarmente per incontri privati con le sculture all’interno. Elvis (2024) raffigurava un torso maschile con una pistola al posto del pene; Boogey man (2024) presentava una sezione trasversale clinica di un corpo tagliato attraverso i genitali; Harlem (2024) riempiva un bagno con pentole in ghisa e padelle in rame come simbolo della pluralità culturale americana. La mostra utilizzava l’intimità e l’occultamento del bagno come metafora della violenza nascosta del potere statale, collegando la privacy del cubicolo al funzionamento oscuro della brutalità della polizia e dell’autorità imperiale.
L’illustratrice Julie Verhoeven ha adottato un approccio più giocoso, ma altrettanto incisivo alla Frieze London 2016, trasformando i bagni della fiera in un’installazione immersiva intitolata The Toilet Attendant… Now Wash Your Hands (L’addetto ai bagni… Ora lavati le mani). Ha riempito lo spazio con tamponi, peluche e sfere da discoteca e si è posizionata all’interno come addetta, accogliendo visitatori di ogni genere mentre dagli altoparlanti risuonava musica pop anni ’80. Sotto la superficie festosa, l’opera ha sollevato una questione importante sul lavoro invisibile di coloro che mantengono pulite e sicure le strutture pubbliche, trasformando un ruolo di servizio spesso trascurato in un momento di autentica riflessione artistica e sociale.
Il regista e autodefinitosi “anziano del sudiciume” John Waters ha lasciato un segno ancora più duraturo quando ha inaugurato “The John Waters Restrooms” presso il Baltimore Museum of Art nel 2021. Giocando sulla tradizione dei ricchi benefattori che danno il proprio nome ad ali o spazi istituzionali in loro onore, Waters ha invece dedicato dei bagni gender-neutral — i primi del museo — come gesto insieme ironico e inclusivo. L’attrice e attivista transgender Elizabeth Coffey ha co-presentato l’inaugurazione, ricordando al pubblico che per molte persone il semplice fatto di trovare un bagno sicuro da utilizzare resta una questione di reale urgenza e pericolo.
L’artista Emmett Ramstad ha affrontato la stessa urgenza attraverso installazioni concettuali che si confrontano direttamente con la legislazione anti-trans sui bagni. La sua opera a specchio del 2016, You’re Welcome, ha sostituito la segnaletica di genere con messaggi di benvenuto, mentre Watching You Watching Me Watching You (Hunting Season) (2017) ha collocato una piattaforma di caccia incombente davanti a una fila di cabine per i bagni, offrendo agli spettatori una vista senza ostacoli all’interno. L’opera coinvolge tanto l’osservatore quanto l’osservato, ribaltando la logica invasiva delle leggi discriminatorie sui bagni sullo spettatore.
Il pittore britannico Dale Lewis adotta un approccio più crudo, raffigurando i bagni come sfondo per scene di eccessi, classe e caos corporeo. In Bratwurst (2017), i bagni sono sommersi dalla dissolutezza: una figura vomita in una tazza e un’altra sembra essere inghiottita dalle tubature. Lewis usa il disgusto come strumento deliberato, costringendo gli spettatori a confrontarsi con i propri giudizi sulle persone e sui comportamenti rappresentati. “Mi piace che tutto sia in superficie e abbastanza ovvio”, ha detto, “così le persone non devono indovinare, possono semplicemente vedere. La gente può arrabbiarsi davvero guardando queste immagini”.
L’artista tessile americana Erin M. Riley lavora all’estremo opposto dello spettro, creando arazzi tessuti che rendono i momenti privati in bagno con un’intimità tranquilla e risoluta. In Gushing (2024), una mano stringe un panno insanguinato su uno sfondo di porcellana bianca; la composizione suggerisce una persona sola sul water che affronta il proprio corpo. Mentre altri artisti utilizzano il bagno come arena pubblica, Riley lo rivendica come spazio per un’esperienza solitaria e senza difese.
Nel loro insieme, queste opere rivelano che il bagno è molto più di un luogo dedicato all’igiene o all’umorismo. È uno spazio in cui alcuni dei nostri istinti più primitivi – vergogna, desiderio, disgusto e vulnerabilità – entrano in contatto diretto con forze più ampie quali la legge, il potere e la cultura. Nelle mani di questi artisti, i servizi igienici diventano uno specchio sorprendentemente onesto di ciò che siamo e di ciò che rifiutiamo di dire ad alta voce.