Dal primo boccone all’ultimo sciacquone: tutto quello che avresti sempre voluto sapere su digestione, cacca e scoregge
Questo articolo è tratto da «But Why: A Podcast for Curious Kids», prodotto dalla Vermont Public Radio e condotto da Jane Lindholm. Il programma affronta le domande grandi, sciocche e a volte disgustose che incuriosiscono i bambini, e questo episodio non fa eccezione. Attingendo all’episodio del podcast sulla digestione, nonché a una puntata speciale di “Curious City” della Chicago Public Radio, questo articolo spiega come funziona il sistema digestivo umano in modo divertente, accessibile e facile da capire per i lettori più giovani. Da come il corpo trasforma il cibo in feci, a cosa succede dopo aver tirato lo sciacquone, al perché le scoregge hanno quell’odore particolare: considerate questa guida a misura di bambino su una delle funzioni più essenziali (e affascinanti) del corpo.
Le incredibili capacità del tuo corpo di metabolizzare il cibo
Tutto inizia nel momento in cui dai un morso. La saliva si mette subito al lavoro per scomporre il cibo e, una volta deglutito, lo stomaco prende il sopravvento come un frullatore, amalgamando il tutto con potenti succhi digestivi per ridurlo ancora di più. Quella miscela liquida passa poi nell’intestino, dove il corpo assorbe tutte le sostanze utili: nutrienti, energia, idratazione… tutto ciò di cui hai bisogno per correre, crescere, pensare e giocare.
Ecco un fatto sbalorditivo: se potessi srotolare e allungare l’intestino tenue e crasso racchiusi nel tuo corpo, misurerebbero oltre 7 metri e mezzo, più di un autobus urbano.
Come spiegato qui, tutto ciò che il tuo corpo non riesce ad assorbire deve andare da qualche parte, ed è qui che entra in gioco la cacca. Chiamata ufficialmente feci (potresti anche sentirla chiamare sterco o escremento), la cacca è composta principalmente da acqua, mescolata a fibre e cellule morte che il tuo corpo ha eliminato lungo il percorso. La sua consistenza e forma possono variare a seconda di ciò che hai mangiato e di quanto sei in salute. L’intero processo — dal boccone allo scarico — richiede in genere circa un giorno, ed è davvero notevole: il tuo corpo estrae tutto ciò che è prezioso dal cibo e spinge fuori il resto in modo ordinato per fare spazio a altro.
La pipì funziona in modo diverso. L’urina è il modo in cui il tuo corpo espelle i prodotti di scarto dal flusso sanguigno, non dal tratto digestivo. Più bevi, più fai pipì — ed è una cosa positiva. Il giallo chiaro significa che sei ben idratato; il giallo scuro significa che è ora di bere più acqua.
Ma quanti germi ci sono nella cacca?
Ecco un dato che vi lascerà a bocca aperta: in un solo grammo di feci possono vivere circa un trilione di germi — più o meno il peso di una graffetta. Dato che in un’oncia ci sono 28 grammi, in un’oncia di feci potrebbero esserci potenzialmente 28 trilioni di germi. Per fare un confronto, un’oncia pesa all’incirca quanto una fetta di pane, 11 centesimi o dieci colibrì gola rubino!
Non tutti questi germi vi faranno ammalare, ma alcuni potrebbero farlo: ecco perché è così importante lavarsi le mani con il sapone dopo essere andati in bagno.
Dove finisce la cacca dopo che si tira lo sciacquone?
La maggior parte delle città e dei centri urbani densamente popolati dispone di reti fognarie con condutture che convogliano le acque reflue dalle abitazioni verso un impianto di trattamento. L’impianto di Stickney a Chicago, ad esempio, è il più grande impianto di trattamento delle acque reflue al mondo, con una superficie di 400 acri — l’equivalente di 302 campi da calcio — ed è in grado di trattare un milione di galloni di acque reflue al minuto.
In un impianto come questo, il percorso attraversa diverse fasi. Innanzitutto, grandi griglie filtrano gli oggetti di grandi dimensioni che sono finiti nelle fognature: rami, pezzi di cemento e, occasionalmente, oggetti più strani come palle da bowling, protesi per le gambe, tartarughe e persino contanti sparsi. Successivamente, l’acqua viene convogliata in grandi vasche di decantazione, dove i solidi affondano sul fondo e i grassi galleggiano in superficie; entrambi vengono rimossi.
L’acqua rimanente entra in grandi serbatoi pieni di microrganismi utili — minuscoli esseri viventi che mangiano i batteri e i virus nocivi presenti nelle acque reflue, pulendo l’acqua in modo naturale. Gli scienziati monitorano attentamente questi microbi per mantenerli in equilibrio. Una volta che l’acqua è abbastanza pulita, viene reimmessa nel sistema fluviale.
I solidi rimanenti seguono un processo a sé stante: vengono essiccati, trattati con altri microrganismi e infine trasformati in un ricco compost chiamato biosolidi, che può essere utilizzato per fertilizzare parchi, campi da golf e persino giardini domestici.
Se vivete in una zona rurale, il sistema funziona in modo diverso. Molte case di campagna utilizzano una fossa settica interrata nel cortile, dove i rifiuti solidi vengono immagazzinati mentre quelli liquidi vengono filtrati attraverso un campo sotterraneo. Ogni pochi anni, un camion viene a pompare i solidi e a portarli in un impianto di trattamento.
Perché scoreggiamo… e perché puzzano?
Quando mangi, non ingerisci solo cibo, ma anche aria. Quell’aria, composta da gas come l’azoto e l’ossigeno, attraversa il tuo apparato digerente. Una parte risale sotto forma di rutto. Il resto continua a muoversi e alla fine esce dall’altra parte sotto forma di scoreggia (chiamata ufficialmente flatulenza).
Oltre all’aria ingerita, i batteri presenti nell’intestino che aiutano a scomporre il cibo producono anche gas come metano, anidride carbonica e idrogeno. Questi si accumulano e possono causare fastidio: quella pressione è il segnale del corpo che ha bisogno di rilasciare il gas.
A proposito, tutti scoreggiano, in media circa 20 volte al giorno. E il tuo corpo è in realtà abbastanza intelligente da distinguere tra gas e rifiuti solidi, permettendoti di solito di rilasciare l’uno senza l’altro. Un’ingegneria piuttosto impressionante.
Per quanto riguarda l’odore, dipende dai batteri presenti nell’intestino inferiore. Quando quei microbi scompongono il cibo, a volte producono gas contenenti zolfo, che sono quelli particolarmente pungenti. L’alimentazione gioca un ruolo importante: cibi come fagioli, broccoli, cavolfiori, latticini (per alcune persone) e alimenti ricchi di fibre come grano e mais tendono a produrre gas più maleodoranti. Detto questo, quasi tutti gli alimenti possono causare gas nelle giuste circostanze. Se però lo stomaco è spesso dolorante o gonfio, vale la pena parlarne con un medico.
Ecco qua: dal primo boccone allo scarico finale, il tuo corpo gestisce un sistema incredibilmente efficiente e affascinante. E ora sai esattamente cosa succede in ogni fase del processo.