Come una stranezza ingegneristica del XIX secolo continua a brillare in un vicolo nascosto accanto al Savoy
Il cosiddetto “distruttore di gas di fogna” della Londra vittoriana era un lampione progettato con ingegnosità, concepito per aspirare verso l’alto il metano e altri gas nocivi provenienti dalle fognature e incenerirli in una fiamma libera. Attribuito all’ingegnere di Birmingham Joseph Webb alla fine del XIX secolo, il dispositivo aveva un duplice scopo: illuminare le strade buie e neutralizzare i gas maleodoranti e potenzialmente esplosivi che si accumulavano al di sotto di esse.
Tuttavia, vale la pena chiarire un malinteso comune. Il lampione non funziona a gas di fogna. È alimentato principalmente da gas di città, che produce una fiamma costante che aspira il gas di fogna e lo brucia come sottoprodotto. È il gas di fogna a essere distrutto, non la fonte di energia.
Dove trovare questo lampione a Londra
Come spiegato qui, l’unico esemplare funzionante sopravvissuto si trova in Carting Lane, uno stretto vicolo nascosto accanto al Savoy Hotel, appena fuori dallo Strand a Westminster. La storia pittoresca del vicolo gli ha valso il soprannome di “Via delle scoregge” tra guide turistiche, blogger e appassionati dei social media.
Dopo che un camion in retromarcia ha urtato la lampada originale danneggiandola in modo irreparabile, al suo posto è stata installata una replica perfettamente funzionante. Essa funge sia da lampada a gas funzionante che da sfiato fognario. Sotto la strada, una camera a cupola nel tetto della fogna raccoglie il gas ricco di metano e lo convoglia attraverso il palo cavo fino al bruciatore soprastante.
Come funziona il lampione a gas di fogna vittoriano
In sostanza, il lampione brucia una fiamma a gas della città a circa 700 gradi Fahrenheit all’interno della testa del lampione. Il calore intenso genera una potente corrente ascensionale, che aspira il gas di fogna dal basso e lo convoglia nel fuoco, dove viene bruciato in modo sicuro al di sopra del livello della strada. Un singolo lampione di questo tipo può ventilare fino a tre quarti di miglio di fogna.
I primi prototipi cercavano di funzionare interamente a gas di fogna, ma l’approvvigionamento si rivelò troppo incostante per sostenere una fiamma affidabile. Gli ingegneri optarono successivamente per la configurazione a “doppio combustibile” ancora in uso oggi: una fiamma costante alimentata dal gas di rete, integrata dal gas di fogna disponibile.
Perché la Londra vittoriana aveva bisogno di distruttori di gas di fogna
La rapida espansione della rete fognaria londinese nell’era vittoriana creò un problema imprevisto: enormi quantità di gas intrappolato che emanava un odore sgradevole, minacciava la salute pubblica e rappresentava un vero e proprio rischio di esplosione. Le lampade di Webb offrivano una soluzione elegante: le strade sarebbero state illuminate mentre i gas pericolosi venivano contemporaneamente espulsi e distrutti.
Le lampade furono adottate in diversi quartieri di Londra; si ritiene che Westminster, Hampstead e Shoreditch fossero tra quelli che le installarono. Il loro periodo di utilizzo fu tuttavia relativamente breve. Con la diffusione dell’illuminazione stradale elettrica e il progresso della tecnologia di ventilazione delle fognature, la lampada distruttrice di gas cadde gradualmente in disuso.
La lampada di Carting Lane oggi
La lampada di Carting Lane funge ora da pezzo di storia vivente dell’ingegneria, attirando un flusso costante di visitatori curiosi e occupando un posto di rilievo nei tour a piedi e sui social media. La tradizione locale — ripetuta con entusiasmo dalle guide turistiche — sostiene che l’impianto idraulico del Savoy Hotel si riversi nello stesso sistema fognario, il che significa che una parte dei reflui degli ospiti potrebbe alla fine finire nella fiamma tremolante della lampada.
Più che una curiosità, la lampada è una testimonianza dell’ingegnosità vittoriana: un’epoca in cui gli ingegneri trasformarono uno dei problemi più sgradevoli della città in una soluzione pratica e illuminante. Nonostante il suo soprannome irriverente, il “lampione delle scoregge” di Carting Lane offre uno sguardo autentico su un’epoca in cui la necessità stimolava l’invenzione e la luce a gas teneva ancora a bada l’oscurità.