Dai campi feudali alle strade delle città, lo sterco era ben più di un semplice scarto: era potere, ricchezza e la spina dorsale di un’intera economia
Quando pensiamo alle forze che hanno plasmato la Gran Bretagna medievale, la guerra, il commercio e la crescita delle città tendono a dominare il dibattito. Ma uno dei motori più determinanti — e meno affascinanti — dell’economia medievale era qualcosa di ben più umile: lo sterco.
«Il letame era alla base dell’economia medievale», spiega il dottor Richard Jones, professore di storia del paesaggio all’Università di Leicester, intervenendo nella serie “Toilets through time” del podcast HistoryExtra.
Una base di fertilità
La maggior parte del letame medievale proveniva dal bestiame, anche se gli agricoltori erano ingegnosi nel cercare qualsiasi materiale fertilizzante disponibile. Nelle regioni costiere, alghe e sabbia venivano mescolate con i rifiuti delle fattorie per arricchire il suolo. Non si trattava di semplice improvvisazione: rifletteva una comprensione profondamente radicata del fatto che restituire i nutrienti alla terra fosse essenziale per sostenere i raccolti stagione dopo stagione.
Alcuni storici arrivano addirittura a sostenere che il letame sia stato uno dei motivi principali per cui l’Europa raggiunse l’importanza economica durante il periodo medievale. A differenza dell’Asia, che aveva un numero inferiore di grandi mammiferi domestici, l’Europa era ricca di bovini, ovini e suini: animali che non solo fornivano cibo e manodopera, ma generavano anche fertilizzante su vasta scala.
Lo sterco e l’ordine feudale
Il letame non era solo una risorsa agricola: era radicato nel tessuto sociale della vita feudale. Ai contadini veniva comunemente richiesto di recintare i propri animali nei campi del signore, trasferendo di fatto il potere fertilizzante delle loro mandrie al proprietario terriero. Sebbene i contadini potessero raccogliere lo sterco prodotto altrove, la maggior parte di questa preziosa merce fluiva verso l’alto attraverso la gerarchia feudale.
Il valore del letame era tale che occasionalmente diventava oggetto di controversie legali: gli atti giudiziari contengono casi di vero e proprio furto di letame. Veniva persino tracciata una distinzione morale tra i tipi di letame: il “letame sano”, derivato esclusivamente da animali, piante o dalla terra del signore, era considerato superiore al “letame contaminato”, che includeva i liquami delle famiglie contadine.
Il letame veniva tipicamente conservato in grandi cumuli noti come letamai, che erano abbastanza prominenti da fungere da cippi di confine nelle carte feudali anglosassoni — alcune delle prime prove documentarie della loro esistenza.
Cosa rappresentava un cumulo di letame
Nonostante fosse di proprietà principalmente dei signori, il letame era culturalmente associato alle classi inferiori. La documentazione letteraria — scritta quasi esclusivamente dall’élite colta — descrive i cumuli di letame in una luce costantemente negativa, collegandoli alla sporcizia, alla povertà e persino al crimine. I cumuli di letame, a quanto pare, venivano occasionalmente utilizzati per nascondere le vittime di omicidio, rendendoli simboli sia di squallore che di sospetto.
Eppure, per le comunità contadine, il quadro era ben diverso. Vivere vicino al letame era semplicemente una realtà della vita, e un grande cumulo di letame era motivo di orgoglio. Le dimensioni del proprio cumulo di letame erano un indicatore affidabile del numero di animali posseduti da una famiglia — e quindi della sua prosperità. Come afferma il dottor Jones, le dimensioni del proprio cumulo di letame erano essenzialmente una misura della propria ricchezza.
Da risorsa a fastidio
Con l’accelerazione dell’urbanizzazione nel primo periodo moderno, il rapporto tra le persone e il letame iniziò a cambiare. Inizialmente, esisteva un circolo virtuoso tra città e campagna: i rifiuti urbani venivano raccolti e rispediti ai terreni agricoli circostanti come fertilizzante, chiudendo il ciclo tra consumo e coltivazione.
Ma con l’espansione delle città e il diminuire del numero di residenti che mantenevano un legame con la terra, questo equilibrio si ruppe. Nella percezione pubblica, il letame si trasformò da risorsa preziosa a pericolo per la salute pubblica. La soluzione – i sistemi fognari sotterranei – recise fisicamente e psicologicamente l’antico legame tra i rifiuti umani e la vita agricola, lasciandoci con l’atteggiamento verso lo sterco che la maggior parte di noi porta con sé ancora oggi.