Anche se non sembra, il campo delle nanotecnologie si sta sviluppando rapidamente, così come la robotica. Alla Northwestern University, gli ingegneri hanno sviluppato dei minuscoli robot che camminano e che assomigliano a granchi e sono i più piccoli robot telecomandati mai costruiti. Anche se in questo caso non si può parlare di nanotecnologia, poiché sono di dimensioni millimetriche, possono essere utilizzati per attività simili come: muoversi in spazi minuscoli ed effettuare riparazioni.
Come riportato, questi robot hanno dimensioni di mezzo millimetro e sono stati rivelati per la prima volta sulla rivista Science Robotics. Oltre a camminare, sono in grado di strisciare, torcersi, piegarsi, girare e anche saltare.
Sono fatti di silicio ultrasottile e di materiale elastico in modo da poter cambiare forma quando vengono riscaldati da un raggio laser. Quando invece si raffreddano, il materiale ritorna al suo stato originale, facendoli muovere. È così che si crea l’effetto di movimento. In più, grazie alle loro minuscole dimensioni, possono raggiungere una velocità media pari alla metà della lunghezza del loro corpo al secondo.
I robot granchio sono stati creati con una tecnica che imita i libri pop-up per bambini. Si parte da una superficie piatta in 2D, poi si rilascia una tensione che fa emergere la struttura in 3D. Con questo approccio, i ricercatori hanno prodotto forme diverse come: pavoni, fiori, stelle filanti, cesti, stelle marine, ecc. I robot invece sono stati sviluppati anche in altre forme oltre a quella di granchio: vermi, grilli e coleotteri.
Questa tecnica offre diversi vantaggi rispetto alla stampa 3D: ad esempio, è veloce, poco costosa e può essere utilizzata per creare strutture diverse in una sola volta con materiali diversi. Inoltre, può incorporare molti materiali in un’unica struttura ibrida a livello micro e nano. D’altro canto, la stampa 3D non può integrare più di un materiale ed è difficile stampare semiconduttori o metalli cristallini, per non parlare della lentezza del processo.
Perciò, con questa tecnica è possibile costruire robot di qualsiasi forma e dimensione.
Tuttavia, questo progetto non è stato il primo esperimento. La Northwestern University aveva già sviluppato un minuscolo insetto a forma di mosca delle dimensioni di un granello di sabbia, chiamato microflier, in grado di operare senza motore e di volare attraverso il vento con un’elica come un elicottero.
Il microflier può essere dotato di sensori, fonti di alimentazione o antenne per la comunicazione e la memorizzazione dei dati. L’obiettivo è quello di rilevare l’ambiente per il monitoraggio di contaminazioni, la sorveglianza della popolazione o il tracciamento di malattie.
Anche se i micro-robot e le nanotecnologie potrebbero aiutare il settore medico con interventi chirurgici meno invasivi e l’ambiente con un monitoraggio più accurato, non c’è dubbio che tutto ciò potrebbe essere più spaventoso dei robot. I minuscoli dispositivi potrebbero essere molto pericolosi perché potrebbero diventare armi invisibili. Oltre a curare, potrebbero uccidere senza lasciare traccia. Allo stesso tempo, si potrebbe spiare chiunque senza che nessuno se ne accorga. E che dire dell’ambiente? Potrebbero esserci benefici, ma anche conseguenze devastanti se questa tecnologia perdesse il controllo o se qualcuno facesse danni di proposito. Ecco perché con il miglioramento della tecnologia aumentano i pericoli.
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