Un’azienda crea carburante per jet con la cacca

Una nuova azienda aeronautica ha creato un carburante per jet completamente composto da cacca umana

James Hygate, CEO di Firefly Green Fuels, ha dichiarato: “Volevamo trovare una materia prima di basso valore che fosse molto abbondante. E naturalmente la cacca è abbondante”.

Secondo questo articolo, i test indipendenti condotti dalle autorità aeronautiche internazionali hanno rivelato che il carburante creato è quasi uguale al normale carburante fossile per aerei. Il team di Firefly ha esaminato l’impatto del carbonio nel ciclo di vita del carburante in collaborazione con l’Università di Cranfield. È stato stabilito che l’impatto del carbonio è inferiore del 90% rispetto a quella del normale carburante per aerei.

Nonostante sia chimicamente identico al cherosene di origine fossile, Hygate, che ha trascorso 20 anni ad esplorare combustibili a basse emissioni di carbonio nel Gloucestershire, ha affermato che il nuovo combustibile “non ha carbonio fossile; è un combustibile privo di fossili”.

“Certo, l’energia viene utilizzata (per la produzione), ma se si considera il ciclo di vita del carburante, un risparmio del 90% è sbalorditivo, quindi sì, è necessario utilizzare energia, ma è molto inferiore rispetto alla produzione di combustibili fossili”, ha aggiunto.

Il volo è responsabile di circa il 2% delle emissioni di anidride carbonica nel mondo, con conseguenti cambiamenti climatici. Anche se si tratta di una piccola parte, il fenomeno si sta espandendo rapidamente. Eliminare le emissioni di carbonio dall’aviazione è uno dei compiti più difficili. Gli aerei elettrici sono in fase di sviluppo e un’azienda di Cotswolds promette voli a idrogeno per una dozzina di passeggeri entro il 2026.

Tuttavia, potrebbero essere necessari anni o addirittura decenni prima che vengano utilizzate tecnologie completamente nuove per alimentare i viaggi aerei di massa. È diventata quindi una corsa all’oro globale la scoperta di nuovi modi più puliti per produrre cherosene senza ricorrere ai combustibili fossili.

Vent’anni fa, Hygate ha iniziato a produrre “bio-diesel” per auto e camion utilizzando olio di colza in una piccola fattoria nel Gloucestershire. La sua azienda, Green Fuels, serve attualmente clienti in tutto il mondo e offre attrezzature per convertire l’olio da cucina in biodiesel.

Ha quindi iniziato a cercare un modo per produrre carburante per jet ecologico. Hanno sperimentato con avanzi di cibo, olio e persino rifiuti agricoli. Hanno poi utilizzato gli escrementi umani nei loro esperimenti. In collaborazione con il dottor Sergio Lima, chimico dell’Imperial College di Londra, ha creato un metodo per trasformare la cacca in energia.

Per prima cosa, creano quello che chiamano “bio-crude”. Si presenta come una sostanza gommosa, viscosa e nera come il petrolio. Soprattutto, dal punto di vista chimico, si comporta proprio come il petrolio greggio. Oltre a essere il direttore della ricerca di Firefly Green Fuels, il dottor Lima ha dichiarato: “Quello che stiamo producendo qui è un carburante a zero emissioni”.

Il dottor Lima è stato subito entusiasta dei risultati ottenuti.

“È così eccitante perché è stato prodotto da una materia prima sostenibile, alla quale tutti noi stiamo contribuendo”.

Il laboratorio dello scienziato comprendeva una replica in miniatura delle enormi colonne di distillazione frazionata che si ergono sulle raffinerie di petrolio. La sua funziona allo stesso modo. Dopo aver riscaldato il liquido, i gas vengono estratti a determinate temperature per ottenere il “taglio” corretto per i vari combustibili. Un nuovo liquido chiaro riempie i tubi di raccolta goccia a goccia.

“Questo è il nostro biocarburante”, dice sorridendo. “Vedere il carburante finale è qualcosa di straordinario”.

In collaborazione con la Washington State University, l’Istituto DLR per la tecnologia della combustione presso il Centro aerospaziale tedesco sta attualmente conducendo test indipendenti sul bio-kerosene.

Anche l’ente britannico SAF (Sustainable Aviation Fuels), con sede presso l’Università di Sheffield, condurrà ulteriori test in futuro. Secondo i primi risultati, la composizione chimica del carburante è quasi identica a quella del carburante fossile A1. Il gruppo ha ottenuto una sovvenzione per la ricerca di 2 milioni di sterline dal Ministero dei Trasporti del Regno Unito per consentire al laboratorio di produrre cherosene in provetta. Siamo molto lontani dal fatto che il cherosene possa essere lo standard negli aeroporti di tutto il mondo.

Secondo le sue stime, ogni persona genera ogni anno una quantità di acque reflue sufficiente a produrre quattro o cinque litri di carburante bio-jet.

Le acque reflue annuali di 10.000 persone sarebbero necessarie per far funzionare un jet passeggeri da Londra a New York. E ci sono altre diecimila persone che devono tornare indietro. In altre parole, l’intera rete fognaria del Regno Unito potrebbe coprire circa il 5% del consumo totale di carburante per l’aviazione della nazione.

Può sembrare poco, ma lui insiste: “È piuttosto eccitante”.

“C’è un requisito del 10% di carburante sostenibile per l’aviazione; è un mandato legale. E noi potremmo soddisfarne la metà con la cacca”.

I carburanti sostenibili per l’aviazione sono carburanti derivati da oli di scarto, oli di mais o altre fonti non fossili. Gli esperti stimano che ciò rappresenti una riduzione dell’80-90% delle emissioni di carbonio dei combustibili fossili, anche se l’aereo emette la stessa quantità di anidride carbonica poiché le piante utilizzate per produrre l’olio hanno raccolto CO2 durante la loro crescita.

Gli attivisti ambientali sostengono che piuttosto che utilizzare le colture per produrre carburante per aerei, le persone dovrebbero semplicemente volare di meno e utilizzarle per il cibo o l’energia. Sono più favorevoli al carburante basato sulle acque reflue perché, secondo le parole di Cait Hewitt, direttore politico della Aviation Environment Federation, ” gli escrementi umani sono forse l’unica forma di spazzatura che la società non può evitare di produrre”.

Comunque, secondo l’Agenzia Internazionale dell’Energia, i carburanti sostenibili per l’aviazione sono “fondamentali per decarbonizzare l’aviazione”.

Sir Richard Branson ha recentemente effettuato un volo da Londra a New York utilizzando carburante ricavato da oli esausti e prodotti di scarto del mais, per dimostrare quanto sia fattibile.

Tuttavia, al momento appena lo 0,1% del carburante per l’aviazione è “sostenibile”. Al contrario, l’obiettivo del 5% del signor Hygate sembra piuttosto ambizioso. Inoltre, sta sfruttando una materia prima universale che nessun altro vuole.

“Anche se è stata sviluppata qui nel sud-ovest del Regno Unito”, dice, “è un’opportunità globale”.

L’azienda cerca fondi per costruire una fabbrica dimostrativa su larga scala nel Regno Unito. Hygate ha spiegato: “Le opportunità nelle città molto popolose sono enormi. La quantità di carburante che possiamo creare è immensa”.