Perché questa misura disperata fa più male che bene
Quando il giornalista ambientalista Alec Luhn è rimasto intrappolato sulle montagne norvegesi con una gamba fratturata la scorsa estate, la disidratazione lo ha spinto a ricorrere a misure estreme: bere la propria urina, mangiare muschio e persino bere il sangue da una vescica scoppiata. La sua storia ricorda quella di Aaron Ralston, famoso per essersi autoamputato il braccio intrappolato e, secondo quanto riferito, aver bevuto urina per sopravvivere. Il survivalista televisivo Bear Grylls ha persino reso il bere urina uno spettacolo ricorrente nei suoi programmi ambientati nella natura selvaggia.
Ma bere la propria urina aiuta davvero a sopravvivere o è semplicemente un mito persistente alimentato da storie sensazionali?
Come spiegato qui, le storie di sopravvissuti come Luhn potrebbero suggerire che bere urina offra una valida ancora di salvezza quando le riserve d’acqua si esauriscono. Tuttavia, queste persone potrebbero essere sopravvissute nonostante questa scelta piuttosto che grazie ad essa. Raramente sentiamo parlare dei molti che hanno tentato strategie simili e sono morti.
Questo fenomeno esemplifica il bias di sopravvivenza, ovvero la nostra tendenza a mettere in evidenza storie di successo eccezionali ignorando i numerosi fallimenti che non raggiungono mai la consapevolezza pubblica.
Pratiche antiche, idee moderne errate
L’uso dell’urina umana o animale, sia che venga consumata, sia che venga applicata sulla pelle o sia che venga strofinata sulle gengive, risale all’antico Egitto, alla Grecia e a Roma. Nonostante questa lunga storia, la ricerca scientifica contemporanea fornisce prove minime di reali benefici per la salute. In realtà, gli studi indicano che bere l’urina può comportare rischi significativi per la salute piuttosto che effetti terapeutici.
Le culture storiche attribuivano all’urina proprietà straordinarie. I praticanti ayurvedici credevano che potesse curare disturbi che andavano dalle allergie e dai problemi digestivi all’invecchiamento della pelle e persino al cancro. Si dice che il poeta romano Catullo raccomandasse l’urina per sbiancare i denti, probabilmente per la sua concentrazione di ammoniaca. Prima dell’avvento dei moderni test del glucosio, i medici assaggiavano l’urina per rilevarne la dolcezza, un metodo diagnostico sgradevole ma pratico per il diabete.
È sorprendente che la “terapia dell’urina” persista ancora oggi tra alcune celebrità, atleti della NFL e pugili professionisti che consumano i propri liquidi di scarto.
La realtà nelle situazioni di sopravvivenza
Senza accesso all’acqua e con cibo minimo (che fornisce un’idratazione minima), la durata della sopravvivenza rimane imprevedibile. A seconda dello stato di idratazione iniziale, delle condizioni ambientali e dei livelli di attività, una persona potrebbe resistere solo da tre a sette giorni senza acqua.
Nonostante questo lasso di tempo, molte persone disperate ricorrono al consumo di urina nel giro di pochi giorni. Nel 2017, Mick Ohman è sopravvissuto solo due giorni bloccato nel deserto dell’Arizona prima di consumare la propria urina dopo aver esaurito le scorte di acqua e birra.
Il ragionamento sembra inizialmente valido: l’urina fresca è composta per circa il 95% da acqua e per il 5% da prodotti di scarto come l’urea. Tuttavia, anche l’urina appena prodotta contiene piccole quantità di batteri come l’E. coli, che possono provocare malattie. Sebbene un filtro per l’acqua da escursionismo possa eliminare alcuni batteri, ogni ciclo attraverso il corpo concentra l’urina con sali e scorie metaboliche, intensificando il carico sui reni.
Analogamente all’acqua di mare, bere ripetutamente urina crea un ciclo controproducente: il corpo consuma più acqua per eliminare le scorie concentrate di quanta ne assorba dall’urina stessa. Le conseguenze includono disidratazione accelerata, nausea, vomito, diarrea e disturbi elettrolitici potenzialmente fatali.
Il professor Mike Tipton, specialista in fisiologia umana e sopravvivenza presso l’Università di Portsmouth, mette in guardia dall’uso dell’urina per l’idratazione:
“In situazioni di sopravvivenza, evitate di bere l’urina perché aumenta l’accumulo di sale nel vostro organismo. Preservare i liquidi corporei diventa fondamentale. Una persona di 75 chilogrammi contiene circa 50 litri d’acqua. Quando la disidratazione minaccia la sopravvivenza, proteggere questa riserva interna si rivela fondamentale. Il corpo reagisce automaticamente. Quando la perdita di liquidi raggiunge solo l’1% del peso corporeo, provocando una riduzione del volume sanguigno e un aumento della concentrazione di sale, il corpo aumenta la produzione dell’ormone antidiuretico, che sopprime la produzione di urina da parte dei reni. È possibile attivare questa risposta protettiva non consumando nulla durante le prime 24 ore di una situazione di sopravvivenza estrema”.
Allo stesso tempo, ridurre al minimo tutte le attività. Ridurre la produzione di calore metabolico per limitare la sudorazione.
In parole povere, una volta che la disidratazione ti spinge a considerare di bere l’urina, quest’ultima è diventata così concentrata di sale che il suo consumo causerà probabilmente più danni che benefici.
Strategie di sopravvivenza più intelligenti
Quando le riserve d’acqua si esauriscono, esistono diverse alternative comprovate che superano il consumo di urina. Uno dei metodi più antichi ed efficaci è il distillatore solare: scavate una cavità poco profonda, posizionate un contenitore sul fondo, coprite il foro con un telo di plastica trasparente e fissate il centro con una pietra. L’energia solare fa evaporare l’umidità dal terreno o dalla vegetazione circostante, che poi si condensa in goccioline pure e potabili. Sebbene la produzione sia lenta, questo metodo può sostenere la vita quando ogni goccia è importante.
Altre tecniche includono strizzare la rugiada mattutina dall’erba usando un panno all’alba, raccogliere l’acqua piovana in qualsiasi contenitore disponibile o estrarre l’umidità dal fogliame fissando un sacchetto di plastica attorno a un ramo frondoso.
Nelle foreste pluviali tropicali, alcune liane producono acqua sorprendentemente pulita quando vengono tagliate. Lungo le coste, sistemi di distillazione improvvisati possono convertire l’acqua di mare in acqua potabile attraverso l’evaporazione e la condensazione. Ma soprattutto, conservate le energie: rimanere fermi è spesso la strategia migliore. Cercate l’ombra, riducete al minimo i movimenti e consentite al vostro corpo di conservare le riserve d’acqua esistenti. Se è necessario spostarsi, muovetevi durante le ore notturne. Quando non è possibile trovare ombra durante il giorno, prendete in considerazione la possibilità di scavare una trincea poco profonda e di sdraiarvi al suo interno per evitare l’esposizione diretta al sole.