Come insegnare alle macchine a leggere l’ambiente circostante: come uno scienziato sta sviluppando algoritmi che aiutano i robot a comprendere i segnali sociali non verbali
Dalle trame fantascientifiche ai laboratori reali, il mercato dei robot umanoidi ha compiuto progressi notevoli. Oggi i robot non si limitano a muoversi, ma interagiscono con noi: camminano, rispondono alle domande e imparano dagli esseri umani. Mentre numerose aziende portano avanti lo sviluppo su più fronti per creare macchine in grado di soddisfare le esigenze attuali e future, un ricercatore sta sperimentando un approccio diverso: insegnare ai robot a riconoscere e rispondere in modo appropriato alle emozioni umane.
Il divario tra imitazione e comprensione
La maggior parte delle IA basate sulla conversazione, come i chatbot e i robot umanoidi, funzionano attraverso un’empatia pre-programmata. I modelli e le domande di approfondimento mantengono il coinvolgimento dell’utente, ma questo approccio è spesso criticato per la sua superficialità e per il fatto che si basa sulla programmazione piuttosto che su una comprensione autentica. Ciò può distorcere l’esperienza dell’utente e può persino causare disagio psicologico.
Come riportato qui, è qui che entra in gioco la dottoressa Angelica Lim, robotica americana-canadese specializzata in IA. Professore associato di informatica alla Simon Fraser University e direttrice del SFU Rosie Lab, Lim conduce ricerche su robot socialmente intelligenti ed empatici in grado di comprendere ed esprimere emozioni attraverso il viso, il linguaggio del corpo e la voce. Il suo laboratorio sviluppa modelli di apprendimento automatico per l’interazione tra esseri umani, robot e personaggi, con particolare attenzione all’adattamento comportamentale.
In precedenza, Lim ha guidato i team di sviluppo software presso SoftBank Robotics a Parigi per Pepper, il robot umanoide interattivo. Con oltre 15 anni di esperienza nel campo della robotica e dell’intelligenza artificiale, il suo lavoro spazia dall’elaborazione dei segnali, all’apprendimento automatico e alla robotica evolutiva, in particolare nello studio delle emozioni nei sistemi intelligenti.
In una discussione con la Canadian Broadcasting Corporation, Lim ha spiegato che il suo obiettivo è quello di prevenire un’empatia artificiale eccessiva, mettendo in guardia contro i sistemi “in cui l’empatia è così eccessiva da scatenare deliri e psicosi, il che è assolutamente orribile”. Per Lim, l’obiettivo non è la manipolazione emotiva, ma un’empatia genuina e consapevole del contesto.
Oltre le risposte emotive statiche
Sebbene aziende come OpenAI forniscano varie modalità di personalità per ChatGPT, questi sistemi si concentrano su definizioni emotive statiche piuttosto che sull’interpretazione in tempo reale di ciò che gli utenti stanno effettivamente vivendo.
Il team di ricerca di Lim sta sviluppando algoritmi che regolano dinamicamente le risposte in base ai segnali facciali. In una dimostrazione, un robot ha raccontato una barzelletta, ma quando Lim non ha riso, ha rilevato la sua mancata reazione e ha risposto con giocosa autocoscienza: “Oh. Beh, questa fa morire dal ridere nel mondo dei robot. Tee hee?” La fiducia nasce quando i robot sono in grado di cogliere le sfumature e rispondere in modo accurato, non quando si basano su segnali emotivi predefiniti.
Il suo team alla Simon Fraser University sta lavorando alla mappatura formale delle regole sociali non scritte, ovvero quelle conoscenze umane automatiche che ci dicono quando sorridere, quando modificare il tono di voce e quando essere formali. “Ci sono diverse cose che gli esseri umani sanno automaticamente. Semplicemente le sanno. E noi vogliamo che anche i robot le sappiano. Ma è difficile, perché nessuno ha mai scritto queste regole. Quindi parte del lavoro del nostro laboratorio consiste proprio nel cercare di capirle”, ha spiegato Lim.
Il panorama più ampio della robotica
Questo orientamento di ricerca non è esclusivo di Lim. I principali operatori del settore hanno investito massicciamente nella robotica umanoide e nei sistemi di intelligenza artificiale fisica. Apple ha recentemente completato la sua seconda acquisizione più importante acquistando una startup israeliana specializzata in intelligenza artificiale, i cui brevetti includono una tecnologia avanzata di riconoscimento delle emozioni, a dimostrazione del crescente interesse del settore per questo campo.
Tra gli altri sviluppi recenti, Mobileye ha acquisito Mentee Robotics per 900 milioni di dollari, estendendo la robotica umanoide al settore commerciale. Nel frattempo, alcune startup hanno lavorato su funzionalità complementari. Lyte ha lanciato un cervello virtuale per robot che consente loro di vedere e interpretare l’ambiente circostante in modo sicuro ed efficiente, mentre aziende come Smart Eye e Beyond Verbal hanno sviluppato sistemi di intelligenza artificiale per l’analisi comportamentale e vocale in tempo reale.
Perché l’empatia è importante nella robotica
Con l’ingresso della robotica nelle case, nelle scuole e negli ospedali, le macchine interagiranno con gli esseri umani, spesso vulnerabili. La capacità di interpretare le emozioni in modo naturale è fondamentale per costruire la fiducia necessaria per instaurare relazioni significative tra esseri umani e robot.
Lim ha conseguito un dottorato di ricerca e un master in Scienze dell’intelligenza presso l’Università di Kyoto e una laurea in Informatica presso la Simon Fraser University. Ha svolto tirocini presso Google, l’Honda Research Institute Japan e l’I3S-CNRS in Francia. È giornalista per il blog IEEE Spectrum Automaton Robotics e ha tenuto conferenze al TEDx Kyoto e al TED Kuala Lumpur. Il suo lavoro le è valso numerosi premi, tra cui il Best Paper Award all’IROS, ed è stata citata dalla BBC, da Forbes e dal SXSW.
L’aumento della ricerca e degli investimenti sta rendendo sempre più labile il confine tra le macchine come oggetti funzionali e le entità empatiche. Un mondo in cui i robot comprendono veramente gli esseri umani è più vicino di quanto potremmo pensare.
Lo sviluppo di robot emotivamente intelligenti ha un potenziale trasformativo, in particolare per le persone che soffrono di solitudine o isolamento sociale. Per gli anziani che vivono da soli, le persone con mobilità limitata o coloro che soffrono di ansia sociale, un robot empatico potrebbe fornire un’interazione significativa e un sostegno emotivo che altrimenti non sarebbero disponibili.
Tuttavia, questo progresso tecnologico comporta rischi significativi che richiedono un’attenta valutazione. I robot progettati per essere altamente coinvolgenti dal punto di vista emotivo potrebbero potenzialmente manipolare gli utenti vulnerabili, sfruttando i loro bisogni emotivi per un coinvolgimento continuo piuttosto che per un benessere autentico. C’è anche il paradossale pericolo che, man mano che i robot diventano più sofisticati dal punto di vista emotivo e più affidabili nella loro reattività, potrebbero in realtà accentuare l’isolamento sociale invece di alleviarlo. Un robot che capisce sempre, non giudica mai e risponde sempre in modo appropriato potrebbe diventare più attraente della natura più complessa e imprevedibile delle relazioni umane.
Mentre ricercatori come il dottor Lim lavorano per colmare il divario tra empatia artificiale e autentica, la società deve confrontarsi con queste considerazioni etiche. L’obiettivo non dovrebbe essere quello di sostituire il legame umano, ma di integrarlo in modo ponderato, creando una tecnologia che migliori il benessere umano senza minare il valore insostituibile delle relazioni interpersonali autentiche. Il futuro della robotica empatica dipenderà non solo dalla sofisticazione tecnica, ma anche dalla nostra saggezza nell’utilizzarla in modo responsabile.
