Rischi e benefici
Dagli antichi esseri mitologici alla tecnologia all’avanguardia, la ricerca dell’umanità nel creare repliche meccaniche di noi stessi ha attraversato millenni. Talos, il guardiano di bronzo di Creta forgiato da Efesto intorno al 700 a.C., rappresenta una delle nostre prime visioni di ciò che oggi chiamiamo robot: un essere meccanico in grado di pensare, muoversi e agire come un essere umano.
Oggi, questo antico sogno si avvicina sempre più alla realtà. Aziende come Tesla con Optimus, Hanson Robotics con Sophia e ricercatori come Hiroshi Ishiguro con i suoi Geminoidi stanno ampliando i confini del possibile. Tuttavia, mentre siamo sulla soglia del raggiungimento di robot umanoidi veramente funzionali, sorgono domande fondamentali sul loro posto nella nostra società.
La spinta dietro a macchine simili agli esseri umani
Come spiegato qui, la professoressa associata Janie Busby Grant, ricercatrice capo di psicologia presso il Collaborative Robotics Lab dell’Università di Canberra, identifica diversi fattori che motivano lo sviluppo degli umanoidi:
“Ci sono una serie di diversi fattori che guidano lo sviluppo dei robot umanoidi, alcuni dei quali psicologici e altri pratici. Progettare un robot che imiti la nostra forma e le nostre capacità significa che dovrebbe essere in grado di attraversare porte, scale e stanze, guidare automobili e altre attrezzature, premere interruttori, girare manopole e utilizzare interfacce come facciamo noi”.
L’aspetto pratico è convincente: il nostro mondo è costruito per i corpi umani. Sebbene i robot specializzati eccellano già in compiti specifici (come i robot per la pulizia, i bracci industriali e i droni), nessuno di essi offre la completa adattabilità che la forma umana promette.
Al di là della praticità, c’è una motivazione psicologica più profonda. Creare esseri a nostra immagine soddisfa il nostro desiderio di connessione emotiva e riflessione.
“Spesso i progettisti cercano di incoraggiare le persone a vedere il robot come ‘vivo’ e ad attribuirgli caratteristiche umane come emozioni, credenze e preferenze. Fornire una forma corporea umanoide rende questo compito più facile e, si spera, renda il robot più efficace”, spiega Busby Grant.
Anche le aspettative culturali giocano un ruolo cruciale. Decenni di fantascienza ci hanno condizionato ad aspettarci robot umanoidi e le aziende stanno rispondendo a queste aspettative della società.
“La maggior parte delle persone vuole che i robot umanoidi abbiano un certo aspetto e si comportino in un certo modo, e la fantascienza è stata un fattore chiave nel promuovere queste idee. Le aziende stanno assecondando le aspettative sociali. Film, programmi televisivi e opere di fantasia ci hanno tutti detto che i robot saranno più o meno simili a noi e che la tecnologia ci fornirà robot umanoidi molto presto”.
Mentre alcuni immaginano i robot come compagni in grado di affrontare la sempre più diffusa solitudine, Busby Grant rimane cauta:
“Esistono serie preoccupazioni sociali ed etiche riguardo alla progettazione di robot in grado di sostituire o aumentare la compagnia umana. Ma i sistemi che abbiamo attualmente, e che avremo nel prossimo futuro, non saranno in grado di replicare la complessità, le sfumature e i risultati positivi dell’interazione umana”.
La sfida ingegneristica
Il professor Damith Herath, fondatore del Collaborative Robotics Lab dell’Università di Canberra, affronta quotidianamente la complessità straordinaria di ricreare la forma umana:
“Non passa giorno senza che io pensi a quanto sia straordinario il nostro corpo. Stiamo cercando di creare forme umanoidi in grado di lavorare negli stessi ambienti degli esseri umani, ma gli esseri umani sono creature complesse”.
Le sfide tecniche sono immense. Il solo braccio umano contiene circa sette gradi di libertà, mentre l’intero corpo possiede 250-350 articolazioni. Tradurre tutto questo in robotica significa coordinare centinaia di motori e attuatori attraverso sofisticati algoritmi.
“Tutte queste diverse complessità devono funzionare insieme. Si tratta di centinaia di motori e attuatori, ciascuno monitorato attraverso un sistema centrale. C’è un numero enorme di algoritmi diversi che lavorano solo per evitare che l’intero sistema crolli. E questo senza raggiungere alcun obiettivo specifico. Se si vuole ottenere qualcosa, si aggiungono anche livelli di complessità meccanica, algoritmica e sociale”.
Anche compiti apparentemente semplici rivelano una straordinaria complessità. Due dei dottorandi di Herath stanno lavorando per insegnare ai robot a smistare i rifiuti, un compito che gli esseri umani svolgono senza sforzo, ma che richiede una comprensione approfondita dei diversi materiali e delle diverse consistenze.
“Le persone possono facilmente identificare i tessuti o i materiali organici e raccoglierli senza nemmeno pensarci, giusto? Ma un sacchetto di plastica, un frutto marcio e una maglietta richiedono ciascuno un diverso tipo di destrezza. Non abbiamo ancora un robot in grado di fare tutto questo in una sola volta. È un problema davvero complesso”.
