L’ascesa e il declino del robot Asimo di Honda

Come ASIMO ha ridefinito l’interazione uomo-macchina

Il campo della robotica sta progredendo rapidamente, alimentando l’ottimismo per un futuro in cui gli automi meccanici svolgeranno compiti che l’uomo non vorrà più svolgere. Le principali aziende americane e cinesi stanno creando prodotti impressionanti e ad alte prestazioni, indicando che il futuro è dietro l’angolo.

Tra i rapidi progressi della tecnologia robotica, ASIMO (Advanced Step in Innovative Mobility) di Honda si distingue come una pietra miliare e un capitolo significativo nell’evoluzione dei robot umanoidi.

La visione e lo sviluppo iniziale

Pur essendo riconosciuta a livello mondiale come un importante produttore di motori e automobili, Honda ha da tempo perseguito una visione ambiziosa che va oltre i trasporti. L’azienda ha intrapreso un progetto visionario per creare un androide che potesse assistere le persone con difficoltà motorie nella loro vita quotidiana. Questo straordinario viaggio è iniziato nel 1986 con il progetto E0, il primo prototipo di robot bipede di Honda.

I primi modelli erano rudimentali rispetto agli standard moderni. Il prototipo iniziale E0 impiegava circa 5 secondi per passo e poteva muoversi solo in linea retta. Tuttavia, gli ingegneri Honda fecero progressi costanti con i successivi prototipi della serie E:

• Nel 1989, il modello E2 raggiungeva una velocità di 1,2 km/h con un controllo dell’equilibrio più fluido.
• D3 (1991) fu il primo modello in grado di camminare autonomamente su superfici inclinate.
• E4 ed E5 (1991-1992) si concentrarono sull’aumento della velocità di mobilità, dove il modello E5 raggiunse i 3 km/h, avvicinandosi al passo di una persona che cammina lentamente, e introducendo al contempo modelli di movimento più naturali.
• L’E6 (1993) ha rappresentato il culmine di questa fase iniziale, offrendo una maggiore velocità e stabilità, oltre alla capacità di salire e scendere le scale.

La serie P: emerge la forma umanoide

La successiva serie P rappresentò un significativo progresso introducendo la forma umanoide. Il P1, presentato nel 1993, era alto quasi 2 metri e pesava 175 kg. Questa grande struttura era progettata per ospitare i sistemi di controllo interni e il robot poteva azionare interruttori, maniglie delle porte e manipolare oggetti con mani senza cavi.

Nel 1996, Honda presentò P2, ampiamente riconosciuto come il primo robot umanoide autonomo al mondo in grado di camminare, salire le scale e mantenere l’equilibrio anche quando sottoposto a forze esterne. L’anno successivo fu la volta di P3, che si concentrò sulla miniaturizzazione e sulla praticità. Alto 1,60 metri e con un peso di 130 kg, P3 era più adatto all’interazione con l’uomo negli ambienti quotidiani ed era in grado di svolgere compiti più complessi come aprire porte, navigare negli angoli e trasportare piccoli oggetti.

Arriva ASIMO: il culmine della visione di Honda

L’anno 2000 ha segnato una svolta con la presentazione di ASIMO. Progettato pensando all’accessibilità, ASIMO era alto 130 cm e pesava solo 54 kg, proporzioni scelte appositamente per facilitare l’interazione con le persone sedute, comprese quelle in sedia a rotelle. Le sue capacità di movimento iniziali erano impressionanti e gli permettevano di camminare in modo naturale, salire le scale e persino eseguire balletti.

ASIMO ha continuato a evolversi in modo significativo nel corso della sua vita:

• Nel 2005 era in grado di correre a una velocità di 6 km/h.
• La versione del 2007 ha introdotto la capacità di lavorare in collaborazione con altre unità ASIMO e di ricaricarsi autonomamente.
• L’iterazione del 2011 ha presentato capacità più avanzate, tra cui il salto su un piede solo, una meccanica di corsa migliorata e una maggiore destrezza manuale.

Oltre l’innovazione tecnica: ASIMO come ambasciatore

Al di là dei suoi risultati tecnici, ASIMO è stato un importante ambasciatore della visione della robotica di Honda. Il robot ha viaggiato in tutto il mondo, incontrando capi di Stato, intrattenendo grandi platee e ispirando giovani studenti nei settori di Scienza, Tecnologia, Ingegneria, e Matematica. In una delle sue apparizioni più memorabili, ASIMO ha diretto l’Orchestra Sinfonica di Detroit, dimostrando una notevole coordinazione e precisione.

Nel corso del tempo, ASIMO ha acquisito una serie impressionante di capacità:

• Riconoscimento facciale e vocale
• Funzionalità di risposta alle domande
• Trasportare vassoi senza rovesciare il contenuto
• Aprire bottiglie
• Comunicare nel linguaggio dei segni
• Prendere decisioni ecologiche in base all’ambiente circostante e alle persone vicine.

Sfide e limiti

Nonostante la sua natura innovativa, il viaggio di ASIMO non è stato privo di sfide e limiti. Tra le difficoltà tecniche incontrate durante la sua vita operativa vi sono:

• Problemi di navigazione, che talvolta hanno provocato cadute durante le dimostrazioni di arrampicata sulle scale
• Instabilità dell’equilibrio durante i movimenti ad alta velocità
• Difficoltà a distinguere tra gesti umani simili (ad esempio, distinguere tra una mano alzata per fare domande e una per scattare fotografie).
• Necessità di una supervisione umana per il suo processo di ricarica nominalmente “autonomo”.
• Problemi con le superfici irregolari o bagnate
• Sensibilità alle condizioni ambientali che influenzano il suo sistema di riconoscimento facciale.

Le apparizioni pubbliche di ASIMO hanno occasionalmente rivelato questi limiti, come l’avvicinarsi troppo ai dignitari o l’eseguire interazioni un po’ meccaniche durante le strette di mano con i leader mondiali, tra cui Angela Merkel e Barack Obama.

L’eredità di ASIMO e la visione continua di Honda

Dopo oltre due decenni di progressi tecnologici e di servizio pubblico, Honda ha deciso di interrompere il progetto ASIMO nel 2018. Il robot è stato ufficialmente ritirato nel 2022, con una cerimonia formale di disattivazione.

È importante notare che questa decisione non segna l’abbandono della ricerca robotica da parte di Honda. La robotica con intelligenza artificiale rimane uno dei tre pilastri fondamentali del “Project 2030 Vision” di Honda, insieme alle soluzioni di energia alternativa e ai sistemi di trasporto intelligenti.

L’eredità di ASIMO continua attraverso le tecnologie sviluppate durante la sua creazione che sono ora applicate a dispositivi di assistenza pratica, tra cui:

• Esoscheletri che aiutano le persone con disabilità motorie a riacquistare la capacità di camminare
• Mani robotiche di precisione in grado di manipolare oggetti di varie dimensioni e forme
• Sistemi di controllo avanzati per macchinari industriali che migliorano la velocità, la precisione e la sicurezza umana.

Il campo della robotica umanoide avanzata continua a svilupparsi, con varie aziende che perseguono visioni diverse:

• Boston Dynamics si concentra su movimenti complessi per applicazioni di risposta alle emergenze
• SoftBank Robotics enfatizza l’interazione sociale attraverso robot come Pepper
• Toyota sviluppa robot di assistenza domestica per la cura degli anziani e il supporto alla mobilità
• Optimus di Tesla (ex Tesla Bot) mira a svolgere un’ampia gamma di compiti quotidiani.

Il prossimo capitolo di ASIMO: il sistema operativo ASIMO

Mentre il robot fisico ASIMO è stato ritirato, Honda ha recentemente annunciato la continuazione della sua eredità attraverso l’ASIMO Operating System (OS), un innovativo sistema operativo per veicoli che alimenterà i veicoli software-defined (SDV) di Honda a partire dalla Serie 0 di Honda nel 2026.

Il sistema operativo ASIMO rappresenta una diretta evoluzione tecnologica del robot umanoide, incorporando le avanzate capacità di riconoscimento dell’ambiente e le tecnologie di controllo del comportamento autonomo che hanno reso ASIMO rivoluzionario, ora potenziate con un’intelligenza artificiale all’avanguardia. Honda ha scelto deliberatamente di dare a questo sistema il nome di ASIMO con l’ambizione di creare veicoli elettrici che sorprenderanno e ispireranno le persone in tutto il mondo, proprio come ha fatto il robot durante la sua vita operativa.

Questo nuovo sistema operativo servirà da base per tre aree chiave di innovazione:

1. Assistenza alla guida avanzata: Basandosi sul pionieristico sistema Traffic Jam Pilot di Honda (la prima tecnologia di guida automatizzata di livello 3 disponibile in commercio al mondo), ASIMO OS mira ad ampliare il piacere e la libertà della mobilità attraverso un’assistenza alla guida alimentata dall’intelligenza artificiale che apprende le preferenze di guida individuali.
2. Dinamica del veicolo integrata: Il sistema fornirà un controllo continuo dei componenti del veicolo grazie a sofisticate tecnologie di stabilizzazione derivate dalla ricerca robotica di Honda, offrendo una maneggevolezza reattiva che si adatta alle preferenze del conducente e alle condizioni della strada.
3. Esperienza utente digitale: ASIMO OS trasformerà i veicoli in spazi personalizzati in grado di comprendere le esigenze e le preferenze degli occupanti, utilizzando l’intelligenza artificiale generativa multimodale per suggerire proattivamente soluzioni basate sulle situazioni rilevate e sulla storia accumulata dagli utenti.

A livello tecnico, Honda sta sviluppando un’architettura elettronica ed elettrica centralizzata che finirà per consolidare tutte le funzioni del veicolo sotto un’unica centralina (Electronic Control Unit) ad alte prestazioni. Questa sarà alimentata da un System on Chip sviluppato in collaborazione con Renesas Electronics Corporation, con prestazioni di elaborazione dell’intelligenza artificiale di livello mondiale pari a 2000 TOPS (trilioni di operazioni al secondo).

Così come il robot ASIMO è stato sviluppato per assistere le persone nella loro vita quotidiana, il sistema operativo ASIMO continua questa missione, trasformando i veicoli in compagni intelligenti che capiscono i loro utenti meglio di qualsiasi altro veicolo al mondo, diventando sempre più personalizzati con l’uso continuo.

Da robot umanoide a cuore della mobilità di prossima generazione

Il viaggio di ASIMO rappresenta uno dei progressi tecnologici più affascinanti della storia recente. Ciò che è iniziato nel 1986 con l’ambiziosa visione di Honda di creare robot umanoidi in grado di assistere le persone si è evoluto in una filosofia robotica completa che continua a plasmare l’approccio dell’azienda alle soluzioni di mobilità.

Il robot ASIMO originale ha dimostrato l’impegno di Honda nel superare i limiti tecnologici, sviluppando capacità senza precedenti nella locomozione bipede, nel riconoscimento ambientale e nell’interazione uomo-macchina. Sebbene il robot fisico sia stato ritirato, il suo DNA tecnologico continua a vivere non solo nella robotica assistita, ma ora costituisce la base della visione di Honda per il futuro dei trasporti.

Chiamando il proprio sistema operativo per veicoli con il nome di ASIMO, Honda afferma con forza la continuità del proprio percorso di innovazione. Gli stessi principi che hanno guidato lo sviluppo di ASIMO – comprendere le esigenze umane, adattarsi all’ambiente e fornire assistenza – informano ora l’approccio di Honda ai veicoli definiti dal software.

L’eredità di ASIMO dimostra come il progresso tecnologico possa trascendere la sua forma originaria mantenendo il suo scopo principale. Da un robot che cammina e che ha affascinato il pubblico mondiale a un sistema operativo invisibile che alimenterà la prossima generazione di veicoli elettrici, ASIMO continua a incarnare l’impegno di Honda nella creazione di tecnologie che potenziano le capacità umane e migliorano la vita quotidiana.

Guardando al futuro della mobilità, possiamo vedere come i risultati pionieristici di ASIMO nella robotica abbiano gettato le basi per veicoli che funzioneranno sempre più come assistenti intelligenti, imparando dai loro utenti, anticipando le esigenze e fornendo esperienze personalizzate che vanno ben oltre il semplice trasporto. La storia di ASIMO non è affatto finita, è semplicemente entrata nella sua prossima fase evolutiva.