Siamo esposti a più informazioni di quante ne possiamo gestire
Spesso si scherza sul fatto che l’emergere delle tecnologie digitali e dell’intrattenimento incentrato sul guardare degli schermi negli ultimi anni ha ridotto drasticamente i nostri tempi di attenzione. Tuttavia, questa osservazione è supportata da solide prove scientifiche. Nel suo nuovo libro “Your Stone Age Brain in the Screen Age: Coping with Digital Distraction and Sensory Overload”, l’autore e neurologo Richard E. Cytowic ritiene che la riduzione della capacità di attenzione sia solo una conseguenza del recente aumento delle distrazioni da schermo.
Come spiegato qui, secondo il libro di Cytowic, gli esseri umani sono impreparati a gestire l’influenza e l’attrattiva delle tecnologie contemporanee, soprattutto quelle promosse dalle grandi aziende tecnologiche, perché il nostro cervello non è cambiato molto dall’età della pietra. Cytowic sottolinea come il nostro cervello abbia difficoltà a stare al passo con i rapidi cambiamenti della cultura, della tecnologia e della società contemporanea.
Da un punto di vista ingegneristico, il cervello ha vincoli energetici predeterminati che determinano la quantità di lavoro che può svolgere in un dato momento; lo stress deriva dal sentirsi sovraccarichi e fa sì che le persone si distraggano. La distrazione porta a commettere errori. Le risposte ovvie a questo problema sono ridurre lo stress o fermare tale flusso in entrata.
Hans Selye, l’endocrinologo ungherese che ha sviluppato il concetto di stress, ha detto che esso “non è ciò che vi accade, ma come reagite ad esso”. La resilienza è la qualità che ci permette di gestire efficacemente lo stress. Tutte le richieste che si allontanano dall’omeostasi – l’inclinazione innata in tutti gli organismi a mantenere un ambiente interno costante – portano allo stress.
Una delle cause principali dell’alterazione dell’equilibrio omeostatico è la distrazione da schermo. Nel suo bestseller Future Shock del 1970, Alvin Toffler ha reso popolare l’espressione “sovraccarico di informazioni” molto prima dell’invenzione di Internet e dei personal computer. Toffler ha promosso una visione pessimistica della dipendenza dell’uomo dalla tecnologia nel futuro. Prima che gli smartphone si diffondessero nel 2011, gli americani consumavano in un solo giorno una quantità di informazioni cinque volte superiore a quella di venticinque anni prima. Anche i nativi digitali di oggi si lamentano di quanto siano spaventati dalla tecnologia sempre presente.
Il sovraccarico visivo è un problema più probabile di quello uditivo, perché oggi le connessioni tra occhi e cervello superano anatomicamente quelle tra orecchie e cervello di circa tre volte. La percezione uditiva era più importante per i nostri primi antenati, ma la visione ha gradualmente assunto un ruolo di primo piano. La visione, inoltre, privilegia gli input simultanei rispetto a quelli sequenziali, il che significa che c’è sempre un ritardo dal momento in cui le onde sonore colpiscono i timpani prima che il cervello riesca a capire cosa si sta ascoltando. L’input simultaneo della visione significa che l’unico ritardo nella comprensione è il decimo di secondo che impiega per passare dalla retina alla corteccia visiva primaria.
Gli smartphone dimostrano una netta superiorità rispetto ai telefoni tradizionali grazie a caratteristiche anatomiche ed evolutive fondamentali. Il limite principale dell’interazione con lo schermo digitale risiede nella capacità dell’occhio di trasferire le informazioni visive attraverso le vie neurali, dalla lente retinica al nucleo genicolato laterale e infine alla corteccia visiva primaria. La nostra situazione tecnologica contemporanea è incentrata sulla natura dinamica dei flussi di energia radiante che bombardano continuamente i nostri sistemi sensoriali.
Nel corso della storia umana, gli input sensoriali naturali come le scene visive, i suoni e i sapori erano le uniche esperienze che i nostri recettori sensoriali potevano elaborare. Oggi gli strumenti scientifici rivelano l’esistenza di vasti spettri elettromagnetici che rimangono impercettibili alla biologia umana. Innumerevoli particelle cosmiche, onde radio e segnali cellulari attraversano continuamente il nostro corpo senza essere rilevati. Mentre rimaniamo in gran parte inconsapevoli di questa radiazione di fondo naturale, i segnali energetici prodotti artificialmente, emersi nel XX secolo, hanno colpito in modo particolare la nostra percezione sensoriale.
Siamo costantemente distratti dal nostro surplus digitale autocreato, che non riusciamo a ignorarlo. Le quantità di dati si misurano in petabyte (1.000 terabyte), zettabyte (1.000.000.000.000 gigabyte) e unità più grandi, come le decine di gigabyte per lo storage degli smartphone e i terabyte (1.000 gigabyte) per i dischi rigidi dei computer. Tuttavia, la struttura anatomica del cervello umano è ancora identica a quella dei nostri predecessori dell’età della pietra. Occupiamo ogni angolo della Terra e la nostra biologia fisica è incredibilmente adattabile. Tuttavia, non è in grado di tenere il passo con la stupefacente velocità di cambiamento della cultura, della tecnologia e della società contemporanea. Quando si parla di quanto tempo possiamo passare sullo schermo, i tempi di attenzione sono un fattore importante, ma il costo energetico non viene mai preso in considerazione.
Secondo uno studio ampiamente riportato da Microsoft Research Canada, la nostra capacità di attenzione è scesa a meno di otto secondi, meno di quella di un pesce rosso, e questo sarebbe il motivo per cui la nostra capacità di concentrazione è completamente crollata. Tuttavia, quella ricerca aveva dei difetti e la “soglia di attenzione” è una frase usata in un contesto non scientifico. Dopo tutto, le menti dell”età della pietra’ di alcune persone sono in grado di risolvere problemi matematici prima irrisolvibili, di creare una sinfonia e di monitorare il flusso di dati di un reattore nucleare o della stazione spaziale.
La capacità e l’abilità degli individui di gestire situazioni di stress varia. Gloria Mark dell’Università della California, Irvine, e i suoi colleghi della Microsoft hanno testato i tempi di attenzione in contesti reali. In media, nel 2004 gli utenti impiegavano 150 secondi per passare da una schermata all’altra. Questo tempo è sceso a 47 secondi nel 2012. Questi risultati sono stati confermati da altre ricerche. “Se non dagli altri, allora da noi stessi”, afferma Mark, ‘siamo determinati a essere interrotti’. La nostra capacità di alternanza funziona male, “come se avessimo un serbatoio di benzina che perde”. Ha scoperto che una semplice tabella o un timer digitale che ricorda agli utenti di fare pause regolari è molto utile.
Le neuroscienze distinguono tra attenzione prolungata, attenzione selettiva e attenzione alternata. La capacità di concentrarsi a lungo su un argomento è nota come attenzione prolungata. La capacità di filtrare le distrazioni provenienti da altre fonti per concentrarsi sul compito da svolgere è nota come attenzione selettiva. La capacità di passare da un compito a un altro e poi tornare al punto di partenza è nota come attenzione alternata. Forse il cervello ha raggiunto il suo limite dell’età della pietra in termini di costi energetici associati al continuo cambiamento di attenzione nel corso della giornata.
Il superamento di certe soglie cognitive può portare a confusione mentale, diminuzione della concentrazione, alterazione dei processi di pensiero e compromissione della memoria. Così come gli strumenti di precisione diventano rapidamente estensioni delle capacità umane, anche i dispositivi intelligenti si integrano nella nostra esperienza. Storicamente, quando le locomotive a vapore raggiunsero per la prima volta la velocità di trenta miglia all’ora, i critici timorosi predissero conseguenze fisiologiche catastrofiche per i passeggeri umani. Tuttavia, le successive innovazioni tecnologiche – trasporti sempre più rapidi, reti di comunicazione, viaggi in aereo e dispositivi elettronici – sono state progressivamente assimilate nelle norme culturali e nell’esistenza quotidiana. Rispetto alle epoche precedenti, la società contemporanea sperimenta una proliferazione più rapida delle tecnologie, una popolazione drammaticamente più numerosa e livelli di interconnessione globale senza precedenti.
Le tecnologie intelligenti richiedono e comandano costantemente la nostra attenzione, a differenza delle controparti analogiche. Ci siamo allenati a rispondere alle chiamate e ai messaggi non appena arrivano. In effetti, la vita e il lavoro dipendono talvolta da una risposta immediata. Tuttavia, il dispendio di energia per cambiare e riorientare continuamente la nostra attenzione ha un costo.
L’inconsapevolezza di questa tendenza ci sta gradualmente risucchiando. La curiosità di sapere e il bisogno di vedere ciò che appare su uno schermo è una tentazione potente, che viaggia alla velocità del pensiero e supera la soglia dell’attenzione. Si tratta di una nuova forma di dipendenza che si aggiunge a quelle già esistenti. Purtroppo sarà difficile liberarsi da questo problema se la società stessa non rallenterà, riconoscendo l’importanza di mantenere un ritmo più umano e consapevole.
