Un accessorio da bagno dorato svela un presunto schema di appropriazione indebita da 151 milioni di dollari che minaccia la presidenza di Zelenskyy.
Quando, nel mese di novembre, gli investigatori anticorruzione hanno fatto irruzione in un appartamento collegato a uno degli uomini d’affari più potenti dell’Ucraina, hanno scoperto qualcosa che sarebbe diventato l’immagine simbolo della più grande crisi politica del Paese dall’invasione russa: un bagno lussuosamente arredato con un water dorato.
Quel sanitario dorato, trovato in una proprietà collegata al magnate dei media Tymur Mindich, è diventato un potente simbolo del presunto arricchimento durante la guerra. Mentre i cittadini ucraini comuni subivano regolari interruzioni di corrente e bombardamenti russi, una rete di funzionari ben collegati avrebbe sottratto 151 milioni di dollari destinati a proteggere le infrastrutture energetiche della nazione.
Il lussuoso water rappresenta ora tutto ciò che non va nello scandalo che minaccia il futuro politico del presidente Volodymyr Zelenskyy.
Dal mondo dello spettacolo alla resa dei conti
Come riportato qui, Mindich non era un oligarca qualsiasi. Era stato socio in affari di Zelenskyy, coproprietario di una società di produzione cinematografica con il futuro presidente. Insieme hanno creato la serie di successo Servant of the People, in cui Zelenskyy interpretava un normale insegnante catapultato alla presidenza. Quando quella finzione è diventata realtà nel 2019, Mindich era uno dei principali sostenitori di Zelenskyy.
Ma il 10 novembre, mentre gli investigatori si avvicinavano, Mindich è fuggito oltre il confine polacco a bordo di una Mercedes Classe S nera. Gli agenti anticorruzione lo stavano monitorando da mesi con il nome in codice “Carson”, costruendo un caso che alla fine avrebbe scosso il governo ucraino fino al midollo.
Il piano dietro lo scandalo
L’Ufficio nazionale anticorruzione ucraino ha scoperto quella che descrive come un’operazione sistematica di appropriazione indebita ai danni di Energoatom, il fornitore statale di energia elettrica che rifornisce milioni di ucraini. Mentre i missili russi colpivano la rete energetica del Paese, i funzionari hanno assegnato appalti per fortificare le infrastrutture critiche, per poi presumibilmente intascare tangenti dal 10 al 15%.
L’indagine durata 15 mesi, denominata Operazione Midas, ha rivelato tracce di denaro che si estendevano fino a Mosca, proprietà di lusso in tutta Kiev e borse da viaggio piene di contanti. Le intercettazioni telefoniche hanno catturato un sospettato che si lamentava del mal di schiena causato dal trasporto di così tanto denaro.
Il ministro della Giustizia Herman Halushchenko e l’ex vice primo ministro Oleksiy Chernyshov avrebbero favorito il piano o ne avrebbero tratto profitto direttamente. Il ministro dell’Energia Svitlana Hrinchuk si è dimessa, Halushchenko è stato licenziato e sei persone sono state arrestate.
Cosa ancora più significativa, gli investigatori hanno perquisito l’abitazione di Andriy Yermak, capo di gabinetto e confidente più stretto di Zelenskyy, che si è dimesso poco dopo. Non è chiaro se Yermak abbia partecipato alla corruzione, ma la sua partenza priva il presidente del suo collaboratore più fidato, un ex produttore televisivo che aveva ricoperto il ruolo di negoziatore principale dell’Ucraina con le potenze straniere, incontrando di recente anche il Segretario di Stato americano Marco Rubio per discutere della fine della guerra.
Il water dorato come metafora politica
Il water dorato scoperto durante le perquisizioni è diventato più di una semplice prova: è emerso come una metafora devastante del divario tra la leadership ucraina e la popolazione che soffre.
Mentre i fondi destinati alla protezione dei civili dagli attacchi aerei finivano presumibilmente nelle tasche degli addetti ai lavori del governo, i cittadini comuni dovevano affrontare blackout continui e una paura costante. L’immagine di quel luccicante oggetto nel bagno di un sospettato cristallizza la rabbia dell’opinione pubblica nei confronti dei funzionari che sembrano aver tratto profitto dalla loro miseria.
“Ci sono sempre più voci che chiedono che venga fatta giustizia a causa dell’indignazione suscitata dal fatto che, durante una guerra, ci siano persone al governo che presumibilmente sottraggono denaro destinato a proteggere la popolazione dagli attacchi russi per costruirsi lussuose ville”, spiega Jaroslava Barbieri, ricercatrice presso la Chatham House di Londra.
La promessa non mantenuta di un presidente
Lo scandalo è particolarmente grave perché Zelenskyy ha costruito la sua carriera politica sulla promessa di eliminare la corruzione. La sua campagna elettorale del 2019 era incentrata sulla pulizia del governo ucraino, notoriamente afflitto dalla corruzione. Ora, con i suoi stretti collaboratori implicati proprio nel tipo di corruzione che aveva promesso di eliminare, la sua credibilità è seriamente compromessa.
“Zelenskyy è entrato in politica con l’obiettivo di combattere la corruzione nel Paese, quindi il recente scandalo ha causato un’indignazione pubblica: la sua credibilità politica è sicuramente in pericolo”, osserva Barbieri.
L’ironia è amara: le stesse capacità che hanno reso Zelenskyy un attore e produttore di successo – costruire team leali, premiare gli amici – potrebbero aver contribuito a creare una cerchia chiusa e vulnerabile alla corruzione. Il giornalista del Kyiv Independent Francis Farrell osserva che nell’amministrazione di Zelenskyy la lealtà personale sembrava spesso prevalere sulla competenza.
“Per quanto riguarda la vecchia pratica ucraina di aiutare i propri amici e metterli in posizioni di potere, centralizzando il potere, Volodymyr Zelenskyy ne è colpevole, e tutto questo è incarnato nella figura di Andriy Yermak”, afferma Farrell.
L’eredità della corruzione in Ucraina
Quest’ultimo scandalo segue decenni di corruzione endemica nella politica ucraina. Dall’indipendenza nel 1991, la corruzione ha afflitto ogni livello del governo. L’ex primo ministro Pavlo Lazarenko ha sottratto 200 milioni di dollari ed è fuggito negli Stati Uniti, dove ha scontato una pena detentiva. Il presidente Leonid Kuchma ha governato quello che i diplomatici americani hanno definito una “cleptocrazia”. Nel 2012, l’Ucraina deteneva il dubbio primato di essere la nazione più corrotta d’Europa.
Nemmeno l’invasione su larga scala della Russia ha fermato i furti. All’inizio del 2023, il ministro delle infrastrutture ucraino è stato licenziato con l’accusa di aver sottratto 400.000 dollari ai fondi di aiuto invernali.
Questa corruzione persistente ha bloccato per trent’anni gli sforzi dell’Ucraina di aderire all’Unione Europea. Minaccia inoltre di minare il sostegno internazionale in un momento in cui l’Ucraina ha un disperato bisogno di assistenza militare e finanziaria continua da parte degli alleati occidentali.
Paradossalmente, Zelenskyy aveva precedentemente tentato di indebolire proprio l’organismo di controllo che aveva portato alla luce questo scandalo. A luglio ha firmato una legge che conferisce al procuratore generale da lui scelto il controllo sull’Ufficio nazionale anticorruzione, consentendo potenzialmente l’insabbiamento di casi politicamente delicati. Le massicce proteste pubbliche lo hanno costretto a fare marcia indietro, una decisione che alla fine ha permesso agli investigatori di portare avanti l’operazione Midas.
I dettagli del romanzo di spionaggio
Al di là del water dorato, l’indagine sembra un romanzo di spionaggio. Gli investigatori hanno scoperto un elaborato sistema di nomi in codice: “Carson” per Mindich, ‘Professore’ per Halushchenko e “Che Guevara” per Chernyshov. Oltre 1.000 ore di conversazioni registrate fanno riferimento a una misteriosa figura chiamata “Ali Baba”, la cui identità rimane sconosciuta nonostante le intense speculazioni pubbliche su quanto sia alta la corruzione.
Mindich sarebbe ancora nascosto in Israele, sfuggendo alle autorità ucraine mentre le indagini continuano.
Cosa succederà ora
Sebbene Zelenskyy rimanga relativamente popolare nei sondaggi, lo scandalo ha suscitato richieste di maggiore responsabilità. La costituzione ucraina vieta le elezioni durante la legge marziale, quindi gli elettori non possono esprimere immediatamente il loro giudizio. Tuttavia, i cittadini stanchi della guerra si chiedono sempre più spesso se la retorica anticorruzione del loro presidente sia sincera.
Oleksandr Merezhko, membro del parlamento del partito di Zelenskyy, sostiene che lo scandalo dimostri in realtà un progresso: “Se si guardano i paesi corrotti, non hanno questi scandali perché vengono insabbiati. La reazione del presidente dimostra che sceglierà l’interesse nazionale rispetto ai suoi amici”.
Tuttavia, questa argomentazione suona vuota a molti ucraini che subiscono interruzioni di corrente mentre immaginano i funzionari governativi che si rilassano in bagni adornati con water dorati, acquistati con i soldi destinati a mantenere le luci accese durante i giorni più bui della guerra.
Mentre gli investigatori continuano a svelare l’Operazione Midas, quel water dorato rimane un ricordo duraturo del divario tra le aspirazioni democratiche dell’Ucraina e la realtà dei funzionari che presumibilmente si arricchiscono mentre il loro Paese lotta per la sopravvivenza.